Они делали это с различными целями, например чтобы достать жемчуг или губку, поохотиться на подводных обитателей, а также в качестве военной вылазки и для ремонта или потопления кораблей.
В прошлом осуществляли погружение под воду путем задержки дыхания или использования специальных полых трубочек, через которые можно было дышать.
Дыхание через тростинку позволяет человеку дольше оставаться под водой, однако при этом он может опуститься не более чем на 0,5 м.
Дышать через более длинные трубки уже становится затруднительным.
Об аппарате для погружения под воду начали говорить еще в Средние века. Так, например, Леонардо да Винчи предлагал для этой цели использовать мех из-под вина в качестве резервуара для воздуха. В XVII в. еще один итальянец, преподобный отец Борелли, разработал водолазный шлем из металла. Его диаметр был больше 60 см. Перед погружением шлем должен был наполняться воздухом. Выдыхаемый воздух пропускался через изогнутую металлическую трубку в резервуар, в котором с помощью водяного охлаждения он должен был очищаться, а затем возвращаться обратно в шлем. В таком обмундировании водолазу пришлось бы подниматься на поверхность каждые полчаса для смены воздуха в шлеме. Но этот аппарат так и не был испытан ни самим Борелли, ни его современниками.

Историком Геродотом был описан случай, произошедший во время военно-морской компании персидского царя Ксеркса I. Плененный им грек Силис сумел бежать, спрыгнув с вражеского корабля прямо в море. Он продержался под водой, не всплывая, до темноты, поддерживая дыхание через полую тростинку, так что персы решили, что он утонул. Ночью Силис проплыл между вражескими кораблями и обрезал у всех якорные веревки. Так узнали, что он остался в живых.
Еще один аппарат для подводного плавания был сконструирован Уильямом Джеймсом в 1825 г. Конструкция имела незамкнутый тип и представляла собой железный резервуар, наполненный сжатым воздухом. Этот резервуар поясом охватывал туловище водолаза. Использованный воздух должен был выходить из шлема через выпускной клапан.